The first version of the Debian Social Contract said “Debian Will Remain 100% Free Software”. The disappearance of this last word (with the ratification of Version 1.1 of the contract in April of 2004) indicates the will to achieve freedom, not only in software, but also in the documentation and any other element that Debian wishes to provide within its operating system.

Thay đổi này, ban đầu chỉ vì mục đích biên tập, tuy nhiên trong thực tế đã gây ra hàng loạt hậu quả, đặc biệt là sự loại bỏ của nhiều tài liệu kĩ thuật (documentation) có vấn đề. Hơn nữa, sự gia tăng trong việc sử dụng firmware của driver đã đặt ra nhiều vấn đề: rất nhiều trong số đó không miễn phí, dù vậy chúng vẫn rất cần thiết để hardware tương ứng có thể hoạt động ổn định.

The term “upstream author” means the author(s)/developer(s) of a work, those who write and develop it. On the other hand, a “Debian developer” usually uses an existing work to make it into a Debian package - the term “Debian maintainer” is better suited here.

In practice, there can be overlaps between both roles: the Debian maintainer may write a patch, which benefits all users of the work. In general, Debian encourages those in charge of a package in Debian to get involved in “upstream” development as well (they become, then, contributors, without being confined to the role of simple users of a program). Or the Debian developer creates tools or documentation for the Debian distribution, like packaging helpers (e.g. debhelper) or integration frameworks (e.g. ca-certificates) and becomes an “upstream author” for those creations.

Cam kết để duy trì một cấu trúc phù hợp với phần mềm non-free (vd. khu vực “non-free”, xem ở đây TỪ KHÓA Các nơi lưu trữ main, contrib and non-free) thường là một chủ đề được mang ra tranh luận trong cộng đồng Debian.

Những người phản đối cho rằng điều này sẽ khiến mọi người quay lưng với các phần mềm miễn phí có tính năng tương đương, và mâu thuẫn với nguyên tắc chỉ phục vụ các phần mềm miễn phí. Người ủng hộ lại khẳng định một cách dứt khoát rằng hầu hết các package non-free đều “gần như free”, và bị hạn chế bởi một hoặc hai thứ khó chịu (phổ biến nhất là sự ngăn cấm việc sử dụng với mục đích thương mại của phần mềm). Bằng việc phân phối các sản phẩm trong nhánh (branch) non-free, chúng ta đã ngầm định bào chữa với tác giả package rằng những thành quả của sẽ sẽ biết đến và sử dụng nhiều hơn nếu họ thêm nó vào khu vực chính. Do đó, chính họ sẽ được mời thay đổi giấy phép bản quyền của mình để phục vụ mục đích này.

After a first and unfruitful attempt in 2004, the complete removal of the non-free section is unlikely to return to the agenda, especially since it contains many useful documents that were moved simply because they did not meet the new requirements for the main section. This is especially the case for certain software documentation files issued by the GNU project (in particular, Emacs and Make). Many modern systems further also require so called “firmware“, small binary files, which are necessary to run specific hardware. Many of these files can also only be found in the non-free section.

Sự tiếp tục tồn tại của khu vực non-free là nguồn gốc của sự xung đột thường xuyên với Free Software Foundation (Tổ chức Phần Mềm Tự do), và đó là lý do chính họ từ chối việc chính thức khuyên dùng hệ điều hành Debian.

Copyleft là một nguyên tắc bao gồm việc sử dụng bản quyền (copyrights) để đảm bảo quyền tự do của một sản phẩm và các sản phẩm phát sinh của nó, thay vì hạn chế quyền sử dụng, như trong trường hợp với phần mềm bản quyền. Nó cũng là một cách chơi chữ với từ “copyright”. Richard Stallman khám phá ra ý tưởng này khi một người bạn của ông, rất thích chơi chữ, gửi một một phong bì với địa chỉ đề rằng: “copyleft: all rights reversed”. Copyleft duy trì tất cả các quyền tự do ban đầu đối với bản phân phối nguyên gốc hoặc một phiên bản đã được chỉnh sửa (thường là chương trình). Do đó, ta không thể phân phối một phần mềm bản quyền nào nếu nó được kế thừa từ code của một phần mềm phát hành dưới giấy phép copyleft.

The most well-known family of copyleft licenses is, of course, the GNU General Public License (GPL) and its derivatives, the GNU Lesser General Public License (LGPL), and the GNU Free Documentation License (GFDL). Sadly, the copyleft licenses are generally incompatible with each other. Consequently, it is best to use only one of them.

Giấy phép GNU GPL, BSD, và Artistic đều tuân theo Hướng dẫn của Phần mềm Miễn Phí Debian, mặc dù chúng rất khác biệt.

The GNU GPL, used and promoted by the FSF (Free Software Foundation), is the most common. Its main feature is that it also applies to any derived work that is redistributed: a program incorporating or using GPL code can only be distributed according to its terms. It prohibits, thus, any reuse in a proprietary application. This poses serious problems for the reuse of GPL code in free software incompatible with this license. As such, it is sometimes impossible to link a program published under another free software license with a library distributed under the GPL. On the other hand, this license is very solid in American law: FSF lawyers have participated in the drafting thereof, and have often forced violators to reach an amicable agreement with the FSF without going to court.

The BSD license is the least restrictive: everything is permitted, including use of modified BSD code in a proprietary application.

Finally, the Artistic License reaches a compromise between these two others: integration of code in a proprietary application is permitted, but any modification must be published.

The complete text of these licenses is available in /usr/share/common-licenses/ on any Debian system (in case of BSD the newer 3-Clause License).